Livet til en celle, fra den oppstår som et resultat av celledeling til den selv deler seg på nytt, kan vi enkelt si består i å utføre de oppgaver den er spesialisert til å utføre. Hver celletype har sine spesialfunksjoner. Etter en tid med slike pliktoppgaver, vil de fleste celler til slutt forberede seg på ny celledeling. Denne sykliske livsstilen – oppstår som følge av celledeling og til slutt selv dele seg – omtaler vi gjerne som cellens syklus.
Cellens syklus består av to faser (fig. 9):
- interfasen
- celledelingsfasen.
I interfasen utfører cellene de oppgaver de er satt til. Som vi ser av figur 9, deles denne videre inn i tre underfaser. I G1 vokser cellen og er aktiv med de oppgavene den har. Lengden av denne fasen varierer etter hvilken celletype det er snakk om. Celletyper som vokser fort, befinner seg i G1 i bare minutter eller timer, mens celler som vokser og deler seg langsomt, er kanskje i G1-fasen i flere måneder, eller til og med år.
I S-fasen, Syntesefasen, vil alt arvestoff (DNA-molekylene) gjennomgå en syntese og derigjennom en dobling. Hvert kromosom fordobler seg og består da av to identiske DNA-molekyler som vi kaller kromatider. Dette er en forberedelse til selve celledelingen, som skal gi to nye, identiske celler. Hver celle må ha hvert sitt sett DNA- molekyler, derfor denne doblingen.
I den korte G2-fasen blir enzymer og andre proteiner nødvendig for celledelingen produsert, og cellen blir klargjort for deling. I tillegg vokser cellen som vanlig og utfører de funksjoner den er satt til. Etter G2-fasen vil cellen gå inn i celledelingsfasen.
Fig.9 «Cellens syklus og hva som skjer i mitosen» viser hva som skjer i mitosen. De to sentriolene (fig. 9, punkt 1) vandrer til hver sin pol i cellen og kjernemembranen går i oppløsning. De 46 kromosomene, som består hver av to identiske kromatider, ligger nå fritt i cytoplasma. Kromosomene forflytter seg slik at de ligger i et plan midt i cellen (punkt 2). Fra sentriolene skytes det ut spindler (proteintråder) som fester seg til festepunktet for kromatidene. Deretter trekker spindlene de identiske kromatidene fra hverandre og mot hver sin pol (punkt 3). Det dannes nye kjernemembraner og cellen deler seg i to (punkt 4) slik at hver nye celle nå inneholder 46 kromosomer (punkt 5).